La comuna de Toltén está situada al sur poniente de la Región de la Araucanía, a 100 kilómetros de Temuco, en la Provincia de Cautín. Su población aproximada es de 11.216 habitantes (Censo 2002) y el 63% vive en el área rural. Se extiende sobre una superficie de 860,4 km2. Limita al norte con la comuna de Teodoro Schmidt, de la cual está separada por el río Toltén; al este con las comunas de Pitrufquén, Gorbea; al sur con la comuna de Mariquina, (provincia de Valdivia, Región de Los Ríos); y al oeste con el Océano Pacífico. La comuna cuenta con dos centros poblados: Nueva Toltén que es su capital y Queule, la caleta de pescadores más importante de la Región de la Araucanía. Cuenta, además, con dos pequeños caseríos: Villa Los Boldos, ubicado al oriente de Nueva Toltén y La Barra, caleta de pescadores ubicada en la ribera izquierda del río Toltén, cerca del punto en el cual éste se vacía al mar.

Toltén significa en mapudungun Trol-Tren, voz onomatopéyica que no tiene una raíz propia, pero que evoca el sonido de los golpes de las olas del mar. Su capital comunal es la ciudad de Nueva Toltén, construida en su emplazamiento actual con posterioridad al maremoto de 1960, que destruyó la ciudad antigua.

La ciudad de Toltén data de 1866, siendo fundada por Cornelio Saavedra. Durante los primeros años de vida se caracterizó por poseer un gran dinamismo, unido al numeroso contingente militar asentado en la comuna. Pero posteriormente, este grupo debió desplazarse al norte debido a la Guerra del Pacífico, y luego a la Guerra Civil de 1891, ocasionando gran desesperanza, entre los escasos habitantes de la época. De hecho, en la época de bonanza entraban por la barra de Toltén vapores de superior calado para llevar y traer productos a la ciudad. Pero luego vino la retirada del Ejército, ocasionando que muchos habitantes migren a otros pueblos, hechos que ocasionaron una clara disminución de la población y del crecimiento económico.